Glykemický index (GI) je bezrozmerná veličina, ktorá udáva rýchlosť využitia glukózy z určitej potraviny. 

Vychádza z toho, že glukóza ma glykemický index rovnajúci sa 100. Napríklad celozrnný chlieb má GI = 65, teda glukóza v ňom obsiahnutá je telom využitá za približne dvakrát dlhšiu dobu ako glukóza v čistom stave. 

To v praxi znamená, že z potravín s nižším GI dokáže telo využiť energiu, ktorá sa uvoľňuje postupne, čo je pre trávenie výhodné. Navyše, tento druh potravín nezaťažuje náš organizmus veľkými výkyvmi v hladine krvného cukru, ktorý môže prispievať k vzniku diabetu II. typu. Medzi potraviny odporúčané diabetikom radíme väčšinu ovocia a zeleniny, orechy, nelúpanú ryžu, celozrnný chlieb a iné. Okrem toho, že majú nízky glykemický index, obsahujú aj veľa vlákniny, ktorá dlhšie zotrvá v žalúdku a navodí tak pocit sýtosti. Tieto odporúčania sa však netýkajú diabetikov prvého typu. Pretože ich pankreas inzulín netvorí, sú ušetrení prehnanej reakcie. Mali by iba poznať približný GI potravín, aby mohli adekvátne zvýšiť alebo znížiť časový interval medzi podaním inzulínu a skonzumovaním potraviny.

Potraviny s vysokým glykemickým indexom sú zemiaky, med, burizony, glukóza, pivo (GI = 110). Diabetici by sa ich mali vystríhať, avšak v prípade hypoglykemického záchvatu môžu byť práve ony život zachraňujúce. Tieto potraviny nie sú najvhodnejšie ani pre zdravého človeka – stáva sa, že záchranka dovezie mladé dievča či ženu, ktorá zrazu stratí vedomie. Príčina? Slečna si po tom, ako celý deň nič neje, dá presladenú tyčinku, následkom čoho jej veľmi rýchlo stúpne hladina glukózy v krvi. Na to pohotovo zareaguje pankreas vylúčením inzulínu, ale niekedy to „prestrelí“ a vylúči neadekvátne množstvo inzulínu. Ten spôsobí, že priveľa glukózy prestúpi do buniek a iba málo jej zostáva v krvi. Takýto stav nazývame hypoglykémia a môže viesť až k strate vedomia.

Glykemický index ovplyvňuje mnoho faktorov, ako je obsah vlákniny, postup prípravy, dĺžka varenia danej potraviny a pod. Hodnotu GI potraviny však nemožno brať ako jediný faktor ovplyvňujúci glykemickú reakciu. Rýchlosť vstrebávania glukózy do krvi ovplyvňuje aj celkové množstvo tráveniny v žalúdku. Ak sa nechceme vzdať potravín s vysokým GI, stačí ich skombinovať s tukmi, ktoré značne brzdia rýchlosť trávenia. Napríklad obyčajný biely rožok má veľmi vysoký GI, avšak konzumovaný s plátkom syra alebo šunky sa GI razantne zníži.