Open source je vo všeobecnosti akákoľvek informácia dostupná verejnosti za podmienky, že možnosť jej slobodného šírenia zostane zachovaná. V tomto prípade nie je dôležité hovoriť o poplatku za obdržanie, open source znamená slobodu prístupu.
Špecificky open source znamená open source softvér, čo bol pôvodný význam, ktorý bol neskôr zovšeobecnený (všeobecne sa používa aj open content, t. j. otvorený obsah).
Napriek zjavným podobnostiam je open-source softvér odlišný od slobodného. Definícia Nadácie slobodného softvéru je užšia než definícia open source. Dôsledkom je, že slobodný softvér je open source, ale open-source softvér nemusí byť slobodný („free“). Softvér distribuovaný za podmienok licencií GPL a aj BSD licencie sú považované za open source aj slobodný softvér.
Pojem „Open Source“ odkazuje na niečo, čo môže byť zmenené, pretože toho dizajn je verejne prístupný. Aj keď vznikol v súvislosti s rozvojom počítačového softvéru, dnes termín „Open Source“ označuje súbor hodnôt toho, čo nazývame Open Source spôsobom. Open Source projekty, produkty, alebo iniciatívy, sú tie, ktoré prijali otvorenú výmenu, účasť na spolupráci, rýchly „prototyping“, transparentnosť, meritokracia a rozvoj spoločnosti.
Podmienky distribúcie open - source softvéru: